El mercado automotriz panameño va camino a otro año récord. Entre enero y junio de 2026 se registraron 31,222 vehículos nuevos, un 10.6% más que en el mismo período de 2025, y las proyecciones apuntan a cerrar el año cerca de las 63,000 unidades. Pero más allá de las cifras generales, lo interesante está en hacia dónde se está moviendo el interés de los compradores: qué tipo de auto eligen, qué marcas ganan terreno y qué preguntas se están haciendo antes de decidir.

1. Las SUV siguen mandando, y por mucho

De cada 100 autos nuevos vendidos en Panamá durante el primer semestre, alrededor de 56 fueron SUV, con 17,500 unidades y un crecimiento de 11.7% frente al año anterior. Los sedanes tradicionales también repuntaron con fuerza (+19.4%), pero siguen muy por debajo en volumen. Modelos como el Toyota Yaris Cross y el Hyundai Creta aparecen entre los más vendidos del año, confirmando que el comprador panameño sigue prefiriendo espacio, altura de manejo y versatilidad por encima del sedán clásico.

2. La gran sacudida: las marcas chinas ya son una de cada tres ventas

Si hay un movimiento que está redefiniendo el mercado, es este: entre enero y mayo de 2026, las marcas chinas representaron 29.5% de las ventas totales, con 7,867 unidades. Geely lidera ese grupo con 1,297 unidades, seguido de Jetour (1,151) y Changan (1,034), y juntas concentran cerca del 44% de todas las ventas de marcas chinas en el país. Changan fue la de mayor crecimiento interanual, con un salto de 57.9%, y Jetour no se queda atrás con 45.9%. En total, la Asociación de Distribuidores de Automóviles de Panamá ya identifica 20 marcas chinas activas en el mercado local, desde nombres más conocidos hasta otros que apenas empiezan a instalarse, como Soueast, Jaecoo o Lynk & Co. Toyota, Hyundai y Kia siguen liderando el ranking general de ventas, pero la velocidad de crecimiento hoy está del lado de las marcas asiáticas emergentes.

3. Eléctricos: mucho interés, ventas todavía pequeñas

El interés por los autos eléctricos crece más rápido que las ventas reales. Entre enero y abril de 2026 los vehículos 100% eléctricos representaron apenas 1.3% del mercado (283 unidades), una cifra baja si se compara con Costa Rica, donde la penetración eléctrica ronda el 17%. Sin embargo, en comparadores y cotizaciones en línea, los modelos que más consultan los panameños incluyen el BYD Yuan Up, el Tesla Model 3, el Kia EV6, el Toyota bZ4X y el Audi Q4 e-tron 40, señal de que el comprador está investigando y comparando aunque todavía no se decida a firmar. El freno principal sigue siendo el mismo de siempre: infraestructura de carga limitada y precios de entrada altos frente al resto del mercado.

4. El financiamiento sigue siendo el que decide la compra

Los analistas del sector coinciden en que el crecimiento del mercado depende de tres factores: disponibilidad de inventario, condiciones de crédito y confianza del consumidor. En un país donde la mayoría de las compras de autos nuevos se hacen a través de financiamiento bancario o planes de las propias agencias, las tasas y los plazos de los préstamos pesan tanto como el precio de etiqueta a la hora de decidir qué auto —y qué marca— se lleva el comprador panameño.

5. Lo que se cocina en la Asamblea

Con el mercado en plena expansión, también avanza en la Asamblea Nacional un proyecto de ley que buscaría fijar criterios de precio según el año de fabricación de los vehículos y exigir su nacionalización de forma expedita desde su ingreso al país. La subcomisión de Comercio ya concluyó las consultas con los concesionarios, y el proyecto pasaría a primer debate con la participación de entidades como ACODECO y la Autoridad Nacional de Aduanas. Es un tema para seguir de cerca, porque cualquier cambio en las reglas de importación y fijación de precios impacta directamente lo que el comprador panameño termina pagando por su próximo vehículo.

El panorama para lo que resta del año

Panamá compra más autos que nunca, sigue prefiriendo las SUV por encima de cualquier otro tipo de carrocería, y le está dando cada vez más espacio a las marcas chinas frente a las tradicionales. Los eléctricos todavía son un nicho, pero uno que genera cada vez más búsquedas y comparaciones, aunque la decisión de compra tarde en llegar. Para quien está por comprar su próximo auto, entender estas tendencias ayuda a negociar mejor y a saber qué esperar del mercado en los próximos meses.